60歲了! NASA穩坐宇宙之王

美國國家航空暨太空總署（ NASA）今年將盛大慶祝成立60年的鑽石慶典活動。60年來，NASA不斷拓展人類知識的疆界，不僅巡視整個太陽系，也將目光投向遙遠的深空，並在此過程中不斷研發最新的航太技術，其中的很多技術已經融入了我們每天的日常生活。

登月先鋒 阿姆斯壯寫史

1958年10月1日，美國成立了NASA，11年後達成了世界首次載人登月任務。1961年5月，時任美國總統甘迺迪宣布著名的阿波羅計畫，要在1960年代結束前把人送上月球。1961年美國啓動了「水星」和「雙子星座」兩個重要載人太空計畫。1962年，葛倫成為首位環繞地球飛行的美國人。1969年7月21日，太空人阿姆斯壯扶著登月艙的階梯踏上了月球，成為登上月球的第一人，說出那句震撼人心的名言：這是我個人的一小步，卻是全人類的一大步。阿波羅成功登月是人類科技史上的里程碑，把航天技術推向一個巔峰，為人類向太陽系擴 張的邁出堅實的一步，到1972年為止，共有12名美國太空人登月成功。那時NASA寫下人類航天史上最光輝的篇章。

1972年NASA正式把太空梭作為太空運輸的主要工具。太空梭是一種為穿越大氣層和太空的界線而設計的火箭動力飛機。太空梭結合了飛機與航天器的性質，像有翅膀的太空船，而美國是唯一曾以太空梭成功進行載人任務的國家。1981年第一架太空梭「哥倫比亞」號正式服役，2011年「亞特蘭蒂斯」號太空梭結束其「謝幕之旅」，30年歷 史中，大約有300名太空人乘坐太空梭往返天地之間。這種可重複使用的「空中載貨車」是航天史上最重要的交通工具。

NASA在1977年發射了兩個「旅行者號」探測器，肩負起探測太陽系外圍行星的任務。哈勃太空望遠鏡1990年被發射至近地軌道，到目前為止，哈勃望遠鏡已經觀測超過3萬8000個天體，包括恆星、暗物質、黑洞等，其中最遠目標是距地球130億光年的原始星系。2013年9月12日，「旅行者1號」探測器已經離開太陽系，飛行距離超過150 億公里，成為飛得最遠、首次進入星際空間的人造物體。除了搭載科學儀器外，「旅行者1號」還攜帶一張「地球之音」唱片，記載著地球人的問候。希望它能在漫長的宇宙漂流中遇上地外生命。

火星探測 證明水的存在

1975年NASA第一代探測器飛向火星，並於1976年7月1日在火星登陸。第二代與第三代火星探測車則分別於1997年與2004年先後著陸火星。第四代的「好奇號」於2011年11月26日發射，在2012年8月6日降落火星。「好奇號」使命是探尋火星上的生命元素。在探索期間，「好奇號」發現了古河床和湖泊，證明火星曾有水的存在，幫助人類進一步了解了火星，為未來登陸火星打下基礎。接下來，NASA已經發展出使用戰神五號運載火箭來發射獵戶座太空船的構想，其主旨是藉由此系列運載火箭建立月球基地中繼站，成為到達火星的跳板。

NASA擁有龐大的科研計畫，包括太空科學、宇宙結構和環境科學、地球應用科學、生物物理科學研究、航空科學和技術等，同時還有非常龐大的研究機構，比如人們熟悉的甘迺迪航太中心、噴射推進實

左圖為NASA慶祝成立60周年海報。上圖為阿波羅11號的三名太空人阿姆斯壯(左起)、科林斯、艾德林。（圖片皆取材自NASA）

1973年美蘇兩艘太空船在軌道上對接，為冷戰時期的美蘇平添一頁佳話。

1969年8月13日紐約市歷史上最大的遊行，歡迎阿波羅11號的三名太空人。