脈衝星之母

讓科幻小說變為現實

英國牛津大學天文物理學家喬瑟琳‧貝爾‧柏內爾（Jocelyn Bell Burnell）發現脈衝星50年後，11月4日在加州山景城出席基礎物理學「特別突破獎」頒獎典禮，獲得高居全球之冠的300萬元獎金；她決定將巨額獎金全數捐出，鼓勵更多科學、技術、工程和數學（STEM ）研究。

基礎物理學特別突破獎（Special Breakthrough Prize）評選委員會9月6日在頌辭中讚許貝爾‧柏內爾「發現脈衝星對基礎物理學的貢獻，以及她一生在科學領域鼓舞人心的領導力」。

天文學上最大的驚喜

脈衝星是一種高度磁化、密度極大且快速旋轉的中子星，脈衝星的發現是天文學上最大的驚喜之一；此外，脈衝星以最戲劇化的方式，讓中子星從科幻小說轉變為現實。

貝爾‧柏內爾1960年代在英國劍橋大學攻讀博士，師承休伊什教授（Antony Hewish），兩人共同打造利用星際閃爍研究類星體的無線電望遠鏡。貝爾‧柏內爾收集新數據時發現反覆出現且有規律脈衝的無線電波，她進一步研究發現，此脈衝訊號來自一顆旋轉的脈衝星。

1974年，休伊什與天文學家賴爾教授（Martin Ryle）因為「在發現脈衝星中，發揮決定性的角色」，共同獲得諾貝爾物理學獎；相較之下，貝爾‧柏內爾的努力未獲肯定，但她不在意地說：「諾貝爾獎通常不會頒給學生。」突破獎評選委員會主席威頓（ Edward Witten）說：「貝爾‧柏內爾發現脈衝星，永遠是天文學史上一大驚喜。在她發現脈衝星前，沒人真正了解中子星可被觀測或真的存在。突然間，事實證明大自然提供一種非常精確的方式來觀察這些星體，並促成更多發現與進展。」

驗證愛因斯坦相對論

脈衝星啟發了後續研究，雷射干涉重力波天文台（LIGO）研究團隊發現雙中子星合併時產生的重力波及電磁波，證明驗證愛因斯坦的廣義相對論。當它們快速旋轉時，脈衝星會發出無線電波、可見光、X射線或伽馬射線，就像掠過天際的燈塔光束；貝爾‧柏內爾正是偵測到這種無線電波。脈衝的規律性使脈衝星成為自然 界非常精確的時鐘，準到誤差僅千兆分之一，意即今日活躍的脈衝星，只比恐龍時代的脈衝星慢了約一秒；因為這種特性，脈衝星可協助天體物理學家繪製星系和可見的宇宙。突破獎的創始人之一、猶太裔俄羅斯網路投資大亨米爾納（Yuri Milner）說：「貝爾‧柏內爾教授獲獎實至名歸，她的好奇心、勤奮的觀察和嚴謹的分析，揭示了宇宙中一些最有趣且神秘的物體。」紐約「弗拉泰恩研究所」（ Flatiron Institute）的重力波天文物理學家琪亞拉‧明加雷利（Chiara Mingarelli）說：「我想不出比貝爾‧柏內爾教授更有資格獲得這個獎項的科學家，她在這個領域既是先鋒又是巨人；她還是科學領域的女性權益捍衛者，直言不諱地捍衛 STEM領域中的女性平等、權益與權力。」

捐出300萬元鉅額獎金

75歲的貝爾‧柏內爾知悉獲得特別突破獎後「大吃一驚」，說道：「這是我此生中首次無言以對。」

她決定捐出300萬元全數獎金，用作獎勵女性、難民及種族弱勢族群從事科學研究的獎學金。她說：「我不想要、也不需要這筆錢；對我來說，將此款項用來鼓勵多元科學研究，才是最好的用途。」

基礎物理學「特別突破獎」11月4日舉行頒獎典禮，典禮上同時頒發年度物理學獎得主、生命科學突破獎、數學突破獎，以及「中學生突破挑戰」，並向獲獎科學家致敬。