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傳播雖快…但致死率低於SARS
截至2月13日，新冠病毒（ COVID-19）引起的肺炎已經導致中國1000多人死亡。加拿大衛生部資深科學家、疫苗研究室負責人黎旭光博士說，已採集的數據表明，新冠病毒的致死率約2%，比季節性的流感死亡率高。根據美國疾病防治中心（CDC）數據，美國的流感致死率是0.1%。而2009年的豬流感（H1N1）致死率約為0.01-0.07% ，中國大陸的禽流感（H7N9）致死率約30%，東南亞的禽流感（ H5N1）致死率約50%。「相比之下，新冠病毒致命率是比較低的。」但是，致死率低在很多情況下就意味著傳染率高。他說，若是一種病原微生物致病來勢凶猛，且在短時間內病人有嚴重的臨床表現，他們可能就立刻去醫院尋求診治。「在醫院這個相對封閉的環境裡面，他們實際上被隔離了。」而致病性相對較弱的病原微生物，由於造成人的感染症狀很輕，若是潛伏期長的話，就更容易傳播給別人，產生「超級傳播者」。「這是為什麼新冠病毒傳播速度快、面積廣的主要原因之一。」
毒性中等 低於SARS、MERS
黎旭光指出， R0值（R-naught）是用於估計傳染病傳染性的一個參數，它估計平均每個感染者繼續感染其他人的人數，R0值越大，則感染性越強。最新研究表明，新冠病毒感染的R0在2.6左右，與流感差不多（大約2到3之間）。它比MERS病毒高（約1左右），但可能低於SARS（在2至5之間）。同時，評估一個病毒的危害性時，不僅要看其傳染性，也要看其致命性。就其致死率來說，新冠病毒的致死率約2%左右。不過，這個數字可能被高估，因為有很多症狀很輕或者無症狀的人並未去醫院就醫，所以被漏掉。冠狀病毒是一個大家庭。有些冠狀病毒僅僅是引起很輕微的感染，會有普通感冒一樣的症狀。不過，冠狀病毒家族中的新冠病毒、SARS病毒以及MERS病毒，則對人類造成的危害相對較大。對這三個病毒進行比較發現，新冠病毒的致死率（2%）比SARS致死率（ 9-10%）、MERS致死率（35%）要低。
重要的是，SARS從2003年7月已不在人群中傳播了，而MERS從2012年爆發以來至今仍然在傳播，沙烏地阿拉伯去年仍有200多例。為什麼SARS銷聲匿跡，而MERS還在人群中傳播呢？沙烏地阿拉伯一項研究表明，約0.5%的人是感染過MERS（血清陽性）。兩者自爆發
後走向不同，可能是SARS的中間宿主被控制住了，所以沒有向人類傳播，而MERS的中間宿主要是駱駝。黎旭光說，據他在中東工作的學生說，中東家用駱駝和野生駱駝都發現被MERS感染。駱駝是中東地區的運輸工具，與人類接觸較密切，而駱駝感染上以後，沒有症狀，或者症狀很輕，人是不知道的，這就加大了MERS傳播的危險性。「MERS的中間宿主是駱駝，這一點比較肯定。」這是為什麼MERS病毒感染仍然在中東地區肆虐的重要原因之一。「因此，必須找到傳播新冠狀病毒的傳染動物源。」新冠病毒感染的今後走向，究竟會像是SARS或者MERS呢？目前尚不清楚。但是從基因組成來看，新冠病毒和SARS病毒更相近。重要的是，必須阻斷新冠病毒的動物宿主與人類的接觸，杜絕野生動物的非法買賣。「不然的話，新的冠狀病毒會捲土重來。」
科學目的 可能改造病毒
黎旭光說，現在有人懷疑這種病毒是實驗室裡產生的。他認為，人們猜測是很自然的，因為它突然暴發，尚未確認病毒的中間宿主；加上媒體渲染，造成了大眾的心理恐慌，但不應該進行漫無邊際的猜測，甚至是陰謀論。他認為，目前沒有看到有令人信服的證據，證實這個病毒是實驗室人工合成的。而且，密西根大學研究結果顯示，這個新的冠狀病毒不大可能是人工合成出來的。他說，在病毒實驗室裡，改裝某個病毒並不罕見，而且往往是為了研究。例如，想知道某些病毒的基因有哪些功能，是不是病毒繁殖後代所必需的，對直接致病有什麼作用等，找出這些問題的答案，非常有必要改裝病毒。改裝病毒的一種方式，是突變或去掉某些病毒的構件，但這種改變的後果往往使病毒的活性更低。病毒已經進化成了適應力和生存力較強的實體，所以直接改變已經優化了的基因序列，很多情況下其結果是功能的喪失（loss-of-function）。另外一種方法是不同病毒之間的雜交，或向某一個病毒摻入別的病毒成分，則新的病毒有可能具備有原來沒有的功能（gain-of-function） ，甚至跨種屬傳播。
例如，將人的愛滋病毒（AIDS ）與猴免疫缺陷病毒（SIV）雜交，產生的雜交病毒（SHIV）就可能用來感染猴子，建立一個動物模型，用於愛滋病毒藥物及疫苗的研究。另外，人們也可以修改有些病毒，讓它們變得有用。例如，將造成上呼吸道感染的腺病毒的某些部件去掉而使其毒性減去，而使之成為一個無毒的載體，再把別的病毒成分放進去。「這種雜交病毒就可以用作疫苗，來防止這個病毒。」他指出，將兩種或多種病毒進行整合，有可能產生不同的病毒；這類實驗必須遵守一套嚴格的實驗規定。他表示，在獲益和風險（ benefit and risk）之間，應該能找到一個平衡點，而且，現在有國際通用的操作病原微生物的規範程序。
傳播途徑 仍然有未知數
美國疾病防治中心（CDC）在得知武漢市爆發新冠病毒（ COVID-19）後，立刻設立專頁，密切關注並不斷更新該病毒的進展情況。專頁說，中國國內已有幾萬人感染，而且該病毒在部分地區存在人與人之間傳播；中國以外的大多數感染與武漢旅行有關。2020年1月30日，美國也發現第一個人與人之間傳播的確診病例。中國衛生部門首先在美國衛生總署（NIH）的基因序列數據庫GenBank以及全球共享所有流感數據網（GISAID）中發布新冠病毒的完整基因組，CDC也將在美國患者中檢測到的新冠病毒的基因組發布到GenBank中。對比後發現，新冠病毒是一種類似於MERS和SARS的β冠狀病毒，兩者都起源於蝙蝠。美國患者中的基因序列與中國發布的基因序列相似，表明它可能是最近從動物中出現的。冠狀病毒是一大類病毒，在許多動物（駱駝、牛、貓和蝙蝠）中常見。而動物的冠狀病毒很少會感染人，甚至在人與人之間傳播。最初，武漢市新冠病毒引起的呼吸道疾病患者，與大型海鮮和野味市場有一定聯繫，表明它們在動物之間傳播。後來，越來越多的患者沒有接觸動物市場的病史，表明存在人與人之間的傳播。目前，關於新冠病毒的傳播方式還不清楚，而當前的知識主要基於對相似冠狀病毒的了解。人與人之間的傳播發生在近距離接觸（約6呎），主要是透過患者咳嗽或打噴嚏時產生的飛沫而發生的。這些微小水滴會落在附近人的嘴巴或鼻子中，或者可能被吸入肺部。目前，尚不清楚人們是否可以透過觸摸帶有病毒的物體，然後觸摸自己的嘴巴、鼻子或眼睛而感染新冠病毒。疾病範圍從症狀輕微到重症和死亡，症狀包括：發熱、咳嗽和呼吸
急促。對於大多數呼吸道感染來說，患者有症狀時具有最強的傳染性。CDC認為，接觸病毒後的症狀可能會在短短2天至長達14天內出現。「這是基於以前MERS病毒的潛伏期的估計。」而且，病毒在人與人之間傳播的難易程度會也有所不同。
尋找宿主 當前主要任務
紐約市內科醫師魯兵說，冠狀病毒一般先在自然界中某個動物中生存（可能是蝙蝠），然後再進入中間宿主，最後才能進入人體。「病毒一定要有中間宿主，要經過基因突變，jump到人。」因此，找出中間宿主很重要。
魯兵1982年在南通大學醫學院畢業後，又在天津醫科大學獲得「醫學病毒學」的碩士學位。1980年代中，他來紐約愛因斯坦醫學院讀博士，從事分子病毒學研究，其博士論文是「單純皰疹病毒為載體的轉基因治療」。「這樣一算，我與病毒打了11年的交道。」他說， SARS的中間宿主是「果子狸」， MERS的中間宿主是「駱駝」，現在懷疑新冠病毒的中間宿主是穿山甲，但是尚未證實。他說，病毒是比細菌小得多的微生物，不能在自然界獨立生存繁殖，只能寄生在其他生物（宿主）的細胞中。他說，在正常情況下，如果沒有人與野生動物密切接觸，冠狀病毒不容易從蝙蝠或其他宿主完成向人的跳越。但是，由於冠狀病毒屬於RNA病毒，具有單鏈，容易發生突變。這種病毒有包膜，有核蛋白，它的基因「風行善變」，在與人密切接觸的環境下，形成了可以人傳人的特性。冠狀病毒主要通過兩種方式傳播，一是飛沫，二是接觸。截至目前，研究人員已經發現，新冠病毒可以在環境中「存活五天」。一個病毒攜帶者可以透過咳嗽、打噴嚏，直接把病毒傳給周圍兩公尺以內的人。例如，病毒攜帶者坐飛機，可以傳給前後左右兩排的乘客。「周圍的人吸入飛沫後，如果病毒足量，就會感染患病。」因此，避免接觸很重要。
破譯密碼 有利對抗病毒
黎旭光主要從事呼吸道病毒及疫苗的研究，他也是加拿大渥太華大學醫學院的教授，擔任研究生和醫學生的教學工作。他說，新冠病毒爆發這段時間，對其研究進展非常快。例如，研究人員已經搞清了它的基因組成、傳播途徑、速度及致死率等，這對於目前疫情控制及治療策略是起到了相當重要作用。「目前病毒的基因組已經被解密，這個發現有幾個重要意義。」第一，是建立以檢測病毒核酸為基礎的診斷方法的根本依據。上呼吸道感染很多症狀是相似的，要確定是不是新冠病毒，必須要檢測出病毒基因產物。當然，這項技術有時也會出現假陽性或者是假陰性，但這是可以提高完善的。而在臨床診斷上，醫生也會根據病人的臨床表現以及胸部CT檢查等等進行綜合考慮，然後進行確診。第二，病毒基因的解碼能夠協助尋找這個病毒的來源。比較肯定的是，新冠病狀毒從動物身上來的，宿主很大可能是蝙蝠。那麼從蝙蝠到人之間誰又是中間宿主呢？有報導稱在穿山甲體裡分離出了病毒的基因成分，而且其基因序列與從病人身上分離出來的病毒基因相似度高達99%，「但研究尚未發表在學術期刊上」。確定了中間宿主，才有可能切斷動物向人傳播的途徑。第三，可以幫助跟蹤這個病毒在人群傳播過程中是否發生了變異，這也很重要。如果病毒不斷變異，而造成了傳染性、致病力或宿主的改變，今後的管控及診治上會做相應的調整。第四，對將來開發新的抗病毒藥物以及疫苗的開發提供了重要依據。目前尚未找到殺死該病毒的特異性藥物，但是抗病毒藥物可以從不同的方向進行研究，例如，阻止病毒進入人體細胞內。病毒是一個「寄生物」，自身無法生存，必須進入到細胞內才能繁殖後代。如果有一個藥物能夠阻止病毒進入細胞內，那麼就是一個有效的抗病毒藥，也可以阻止病毒在細胞內繁殖，阻止它生產用來繁殖後代的核酸。媒體報導，美國吉利德（Gilead）公司的某些具有廣譜抗病毒的藥正在用於臨床實驗，但是尚沒有見到有效的證據，如實驗結果發表在經同行審評後的醫學雜誌上。他認為，對有效而經濟的方法仍是疫苗接種，但疫苗開發需要時間，一般需要數年或數十年才行，因為它是給健康人注射的，必須保證安全，如果疫苗有問題，就會在短時間內造成很多健康人有不良反應。幸運的是，現在有許多製造疫苗的平台。「希望能夠借助各種疫苗研發的成功經驗，盡早研發出新冠狀病毒疫苗來。」